观音菩萨随类化身示现种种不同的身份，如鱼篮观音、白衣观音、足踏鳌鱼观音、八臂观音、十六臂观音、千手千眼观音等，这是大家都知道的。但是其中的千手千眼观音有很多人不大理解。普通人知道一个人只有两手两眼，假使一个人很能干，我们就说他了不起，好象是具有三头六臂一样。具有三头六臂的人，我们已经把他看成很了不起了，而观音菩萨具有千手千眼，其力量当然是更大了。为什么观世音菩萨会有千手千眼，它究竟代表了什么意义？这个问题我们先从传说说起。据《编年通论》第十卷记载：唐代道宣律师在陕西终南山修行，戒律清净，道行高超，已经感动了天人来供养。有一天道宣律师接受了天人的供养并请天人讲述观音菩萨的来历，天人告诉律师说，在很久很久以前有一位庄严王，王后叫宝应夫人，他们生了三位公主，大公主叫妙严，二公主叫妙音，三公主叫妙善。观世音菩萨最初来到人间，就是以庄严王三公主妙善的身份示现的。
贴金坐式千手观音铜雕
民间流行最盛的是元朝大书法家赵孟頫（1254–1322）的妻子管道升在元大德十年（1306）所著的《观世音菩萨传》。略为完整地讲述了观世音菩萨的身世，书中说在很久以前，有一位叫妙庄的国王，生有三个女儿，长女叫妙因，次女叫妙缘，三女叫妙善。当三个女儿长大成人以后，妙因、妙缘都听从父王的旨意出了嫁，只有妙善公主不听从父王命令，不肯嫁人，决心出家修行。妙庄王十分气愤，就将妙善公主贬为平民赶出皇宫。从此妙善公主就到香山出家修行。后来妙庄王得了病，久治不愈，眼看就要死去。这时的妙善公主已修行成道，他知道父王病危，就变化成一位老和尚来给妙庄王治病。诊脉之后告诉妙庄王，只有用亲人的手眼作药，病才能痊愈。妙庄王认为妙因、妙缘两个女儿最听话，就传圣旨让她们献出手眼，可是两个公主谁都不肯。于是就派人到香山，妙善公主就把自己的双手和双眼剜割下来，交给派来的人带回交给妙庄王服用。妙庄王病愈到香山看望女儿，才发现自己的女儿己无手无眼，悲痛万分。他向天地呼吁叩头，求天地神灵帮助女儿恢复手眼。上天神灵被妙善公主的孝心感动了，就使妙善公主长出了千手千眼。这就是民间观世音菩萨千手千眼庄严宝相的故事。同时《汝州志》也讲到观世音菩萨的身世。在唐朝河南省汝州修建的香山寺，是闻名海内外的观世音菩萨道场。香山寺内有宋朝蔡京户部尚书写的石碑记，碑文中说观世音菩萨是楚庄王的三女儿妙善公主，在此香山修炼得道，妙善公主的肉身舍利就葬在大悲观音塔的下面。现在香山寺的殿宇多已破坏，但是大悲观音塔还存在。其实这些只是传说而已。
四面观音菩萨铜像
如依大悲心陀罗尼经说，观音菩萨过去在千光王静住如来住世时，千光王静住如来，为大众宣讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼》（大悲心咒）。当时观音菩萨只是初地菩萨，也在场听千光王静住如来的佛法，千光王静住如来用手摸观音菩萨的头顶说：“你要掌握这个大悲心咒，将来到罪恶的世界去拯救一切苦难众生。使众生得到安乐和幸福。”观音菩萨在千光王静住如来的指点下，在大悲心咒的启发下，发出誓言说：“将来我若能普渡众生，我愿意长出一千只手，一千只眼睛，这样我就能更好地救苦救难。”当观音菩萨刚发完这个誓愿，立即就长出了千手千眼。佛经中说，观音菩萨是为了拯救地狱、饿鬼、畜牲道的众生，所以需要千手千眼。这也说明了观音菩萨特殊的威力和伟大的慈悲心肠。
其实，说观音菩萨有千手千眼，也只是形容、比喻菩萨威力、功德的伟大。如按照菩萨的功德哪里只是千手千眼呢？塑造千手千眼观音菩萨的庄严宝相是代表菩萨有透彻一切佛法的智慧，有千万种普济众生、利益众生的高明方法。可以更方便地教化众生，使众生离苦得乐。
