观世音菩萨有时叫做光世音，有时叫做观自在，有时亦简称为观音。观世音的名号是东晋姚秦时代，鸠摩罗什法师翻译的。观世音菩萨他能观察世间一切众生的音声，世间上所有的男女老幼凡是遇到灾难时，只要诚心诚意地称呼观世音菩萨的名号请求帮助。观音菩萨就会立即观察到他的苦难，听到他呼救的声音。观世音菩萨就会以大无畏的精神，用不同的化身，救他脱离苦难。正如《法华经》中的《普门品》所说：“应以何身得度者，观世音菩萨即以何身而为说法。”所以《观世音菩萨普门品》是专门讲菩萨普门示现度众生的。
寺庙佛堂家居供奉的送子/求子观音铜雕佛像
光世音的名号是出自西晋武帝时代竺法护（265年）翻译的《正法华》这部经。从此，我国才知道有观世音菩萨的名字，而且称念观世音菩萨名号有很多灵应的事迹，所以在公元二世纪就有人念观世音菩萨的名号。
纯铜铸造观音菩萨佛像
唐朝时代著名的玄奘大师在翻译《般若波罗密多心经》时，将观世音译为观自在。观自在的含义是说这位菩萨的智慧已经达到了无碍自在的境界，世间上一切事物都不能妨碍他的修行，更不能动摇他的信心。这位菩萨对世间上一切事物都观察了解得非常透彻，因此在自我修持和普济众生的时候，运用得都是十分自在无碍。但是在唐朝，因唐太宗的名字叫李世民，所以在用文字时，就要避开皇帝的名字，于是观世音就称观自在或称观音。
观音的名号依《楞严经》中说，这位菩萨最初修行是在过去无量劫以前。遇到一位观世音佛出现世间，他就在佛前发菩提心。观世音佛就教他从闻、思、修三个阶段去修行，可以证得佛的果位。他说：“初于闻中，入流亡所。所入既寂，动静二相，了然不生。如是渐増，闻所闻尽。尽闻不住，觉所觉空。空觉极圆，空所空灭。生灭既灭，寂灭现前。忽然超越世出世间。十方圆明。获二殊胜：一者、上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力。二者、下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰。世尊！由我供养观音如来，蒙彼如来，授我如幻闻熏闻修，金刚三昧。与佛如来，同慈力故，令我身成三十二应，入诸国土。”于是，“于大会中，授记我为，观世音号，由我观听，十方圆明，故观音名，遍十方界。”这就是观世音菩萨名号的来历原因。
菩萨是印度话的简称，具足应叫菩提萨埵。翻译成中文叫觉有情或大道众生，有时又叫大士。就是发大心愿的人，上求大觉，下化有情的大心众生。上求大觉是大智的作用，下化有情是大悲的作用。所以凡是作为菩萨的总是悲智双运，用各种方法去觉悟一切众生。菩萨的地位仅次于佛，将来都是要成佛的，所以观音菩萨是处于佛的候补地位。不过佛教所说的菩萨，不是指供在殿堂上的诸大菩萨，而是指已发心并正在行菩萨道于人间的活菩萨，协助佛一起教化众生，传播佛法，普渡众生。
