早在我国的第一个封建朝代夏朝开始，鼎就出现了，之后到商朝，人们发现了炼铜的方法，所以就出现了中国第一个铜鼎。在我们国家考古学家所发掘出来的商朝古文物的时候，其中就有一个可以称之为国宝的司母戊鼎。在之后的考古发现中，也不断的发掘出各种各样材质的鼎。虽然出土的鼎材质不一样，但其基本作用都差不多，主要是封建时代君主们用来祭祀祈天的重要器具。可以这样说，鼎承载的是各个时代封建君主对于自己牢固同质的一个祈求。所以，几乎每朝每代的君主都会铸造各种各样材质的鼎。同时，鼎作为国之重器也就流传了下来。其中，在各朝各代出土的鼎之中，属铜鼎最为常见，同时它的研究价值也最为重要。在商代前后其首都所发现的大型方鼎，都是同期青铜器之最，应为王室宝器。所谓“鼎宜见于祖称，藏于帝廷”，表明只有王室才有权拥有和使用。久而久之，宝鼎就成了国家政府的象征。至迟在春秋时代，就有了这样神圣的涵义。当时，宝鼎成为镇国利器，一个国家失去宝鼎，即等于国家灭亡，而为敌者，也是着力抢夺对方宝鼎等国家重器。在这种背景下，就发生了《周本纪》所记楚庄王代陆浑时陈兵周郊派人“问九鼎”的故事。“问九鼎”轻重，就是强大的诸侯楚国向周天子挑战，企图夺取周室江山的一种尝试。这里“九鼎”明白无疑地成为国家政权的象征。在春秋战国时代，周王室衰弱，诸侯长期混战争霸，无非为争夺政府，取代周王而统治天下。其是所谓“定鼎中原”，就是在中原取得了天下，即立国之意。把鼎视为国家政府的象征，是人们给鼎所赋予最神圣的社会意义。
广场大型青铜鼎
封建地主阶级是反对奴隶主贵族实行特权政治的，在春秋晚期到战国期间取得政权后，自然不再有以用鼎数多寡为标志的等级差别，但是，实际上封建朝廷也有其新的等级和特权，铜鼎仍是朝廷的祭器之一。封建统治着仍然祭祀上天后土和先王祖宗，铜鼎仍被沿用。后来还出现铁铸的铁鼎。随着社会的发展，鼎类祭器应用面较广，逐渐流行于社会，进入寺庙，以及民间重大的祭祀活动中。这类鼎，又称为供奉神灵和祖先的“香炉”，其中后世的“宣德炉”最为有名，这种文化习俗，流传至今，称为中华独特的传统文化重要内容之一。
