中国是世界马种的发源地和养马最早的国家之一，中国马的形象最早见于甲骨文，再出现于青铜器上。我国的新疆现在还有比熊猫还珍贵的野马。野马是家马的祖先，它在我国已经有几百万年的生活史，但被我们的祖先驯化的时间却最晚，距今大约四五千年，即新石器时代晚期。古籍上说：“自轩辕以来，服牛乘马”。轩辕即中原各族的共同祖先黄帝，服牛乘马即驯服乘坐牛马的意思，也就是说，从黄帝以来才有了六畜之一的家马，工人役使。据史籍记载，给马官定名字，始于周代。能力低下的马，叫驽马、骀马。良马古代称龙驹、天马、苍龙、龙煤、纤离、吉疆、腾马等。历代名将都有自己的宝马。西楚霸王项羽乘的马取名“骓”，此马五岁，跟随项羽立功创业，所向无敌，常一日千里。追风赤兔马原始董卓赐给吕布的，吕布身亡，此马被关云长所获。张飞的战马也不赖，时人称“人中张飞，马中玉追”，性情暴烈的张飞竟给自己的坐骑赐名“玉追”，这个文雅的名字，甚为有趣。蜀主刘备的马叫“的庐”，也是颇为别致。
铜雕马泥塑
我国从夏代初年开始养马，之后始终是畜牧业中的一个重要分支。周朝时期，对马的认识和驯养已经有了相当深入的把握，朝廷还专门为马盖马厩，设官职，配人员，负责马的放牧、饲养、调教、乘御、保健、繁殖，形成了较为完整的马政制度。到了农业社会，马的实用功能减退，主要用作交通工具。以马代步，骑马出行，骑马行商，骑马传邮，马驮运货，无论官方或民间，马都是那个社会主要的陆路交通工具，马车的出现使马的交通运输功能大为提升。在古代的作战方式，主要有步站、车站和骑战，其中的车战和骑战都离不开马，因此，东汉有位愿“马革裹尸”的将军马援说，“马者，甲兵之本，国之大用”。在冷兵器时代，交战双方拥有马匹的数量，往往是代表军力和决定胜负的一个标志，战国七雄之首的秦国，有车千乘，骑万匹，卒百万，兵强马壮。秦始皇兵马俑坑内的大量战车，骑兵俑和步兵俑，就是秦国强大军队的缩影。马，强劲而豪迈，雄壮而有力，轻捷而敏锐，平和而合群，勇敢而驯服，匀称而优美，因而深得人类的欢心，视为亲密的战友、生死与共的朋友、吉祥的瑞兽。人们敬马、爱马、崇马、尊马、颂马、赞马，成为千百年来独特的民俗文化现象，延续在中华民族的精神生活之中。
