狮子，在中国与传说中的龙、凤、麒麟并列为四大灵物。狮子的形象，在中国遍布通都大邑或穷乡僻壤，有镇守门庭的威武石狮，有形态各异的桥栏狮子雕刻，还有喜闻乐见的民间舞狮等等。狮子文化深入于中国传统社会文化生活的各个方面，形成了独特的艺术形式和民俗事项，蔚为大观。历史上，在欧洲南部、西亚、印度和非洲都有狮子分布，而中国的自然环境不产狮子。在先秦文献中，《山海经》记载的多种动物没有狮子形象，汉代以前的装饰工艺没有出现狮子样式，而中国境内至今没有发现狮子化石，对于中国来说，狮子是典型的外来之物。历史上，狮子传入中国，主要有三种方式：一是民族交往中的口耳相传；二是作为活体实物的进贡贡品，三是作为瑞兽符号随佛教传入。汉代以前，中原地区的人们在与西域民族的交往交流过程中通过口耳相传，得知了狮子这种动物。狮子传入中国的另一重要途径是，传承佛教同时进入中原地区。佛教当中最为常见的是“作师子吼”一语，只有佛菩萨、高僧、神僧，才配称为狮子一样的勇猛的弘传佛教的大士。佛经中多有讲到狮子，东汉所译佛经中几乎皆使用“师子”表示狮子，西域贡狮的影响和佛教的流传相辅相成，狮子的名声旋即传遍全国。
汇丰铜狮子
中国人崇拜狮子，有如“叶公好龙”，即只喜欢狮子的符号化形象，而并不喜欢作为活体实物的真狮，正如明代陆容所言：“此无用之物，在郊庙不可为牺牲，在乘舆不可被参服，宜勿受。”所以，在历史上，贡狮在中国命运多舛，或被遣返，或被囚禁，如北魏孝明帝时波斯赠给中国一头狮子，六年后狮子就被遣还。直到清代人们依然将活狮当作稀罕异兽来看待。可见，中国人喜欢的不是凶猛狰狞的西方真狮，而是臆想中的、经过中国化改造的理想型狮子，中国狮，即中华民族创造的文化之狮。中国狮的形成经历了漫长的过程，这一过程实际就是西方狮的中国化历程，是中外文化交流的结果，狮形的演变主要分为三个阶段：神异化，写实化，世俗化。于中国民间来说，狮子被广泛认同并发展到民间舞狮，一个重要原因是狮子作为中国佛教四大菩萨之一文殊菩萨的坐骑，其形象在供奉文殊菩萨的寺庙中均可见到，被视为降妖除魔的瑞兽，这是中国少数民族的民间传说中多有提到。
