孔子出生的年份按《史记·孔子世家》所记，应为鲁襄公二十二年，而生月生日《史记》中未记载，按《谷梁传》所记“十月庚子孔子生” 。换算为当今之公历应为公元前551年9月8日生，并非今天一般人认为的9月28日。
鎏金观世音菩萨
十五岁立志向学孔子早年丧父，由母亲含辛茹苦扶养他长大。卑微贫困的生长环境，促成孔子思想的早熟，为了自食其力，学会了很多粗俗的工作或技能。他曾说过：「吾少也贱，故多能鄙事」。年轻时曾做过“委吏”（仓廪出纳管理员）与“乘田”（替贵族管放牧牛羊）等职务。虽然生活贫苦，孔子十五岁即“志于学”。他善于取法他人，没有固定的老师，到处向有知识、有智慧、有经验的人请教，看到别人的优点他就努力效法、见贤思齐，所谓：「三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之」。对于别人的缺点，则自我警惕不要犯相同的错误，不断地自我提升与超越，活到老学到老！
锻铜孔子铜雕像
首开平民教育的风气孔子饱读诗书，娴熟礼乐，三十岁时打破当时的阶级门户之见，开始授徒讲学，让平民老百姓也能像贵族一样接受教育，学习礼、乐、射、御、书、数六艺。他教育的对象是「有教无类」，举凡带上束修（十条肉干）的，都收为学生。，所以，孔门弟子当中贵贱贫富都有，例如有贵族身份的孟懿子、南恭敬叔等；而像颜回、子路、曾参等人则出身贫寒，孔子办学声名遐迩，造就不少的人材。
孔门四科：德行、言语、政事、文学孔子一生中有一大半的时间，是从事传道、授业、解惑的教育工作。 施教的方法采取「因材施教」，循循善诱，十分重视学生的个别差异，依据学生不同的性格来开导他们。孔子曾按照学生不同的品行和专长，把他们分为四科，各科的代表人物是：德行── 颜渊、闵子骞。言语── 宰我、子贡。政事── 冉有、季路。文学── 子游、子夏。
苛政猛如虎鲁国自宣公以后，政权操在以季氏为首的三桓大夫手中，他们轮流执政，增加税收，扩大自己的势力范围，完全不顾虑百姓的需要。而且在昭公初年，三家又瓜分了鲁君的兵赋军权。僭越礼制，发生“八佾舞于庭”的行为，简直无法法天，无视周天子与诸侯的存在。昭公二十五年（前517年）鲁国内乱，孔子灰心之余离开鲁国至齐国。齐景公曾向孔子问政，孔子说：「君君，臣臣，父父，子子」。无奈齐政权操在大夫陈氏手中，景公虽对孔子说的话感兴趣，却不能任用他，之后他又回到鲁国。
周游列国十四年直到五十一岁，孔子开始有机会从政，职位一路攀升，后来他担任司寇（国家最高司法长官）三个月，鲁国就大治，齐人闻而惧，恐鲁强盛会并吞齐国，乃送十六名的乐舞女子和一百二十匹的好马给鲁定公与季桓子。季桓子受齐女乐，三日不听政，朝纲不振，孔子难以施展自己的抱负，遂带领颜回、子路、子贡、冉求等十余弟子离开，开始了长达十四年之久的周游列国的颠沛流离生涯，希望找到一个爱民如子的君主，愿意实施仁政，是年孔子已五十五岁。先至卫国，始受卫灵公礼遇，后又受监视，恐获罪，打算到陈国。过匡地，被围困五天。解围后原想过蒲至晋，因晋内乱而未往，只得又返卫。
绝粮于陈国七日后卫国发生内乱，孔子离卫经曹至宋。宋司马桓魁欲杀孔子未果，孔子微服过宋经郑至陈，是年孔子六十岁。有一回，孔子在陈、蔡一带，楚昭王派人来聘孔子。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，对他们不利，发兵在半路上把孔子截住。孔子被围困在那里，断了粮，七日都没吃上饭。后来，楚国派了兵来，解围后孔子至楚，不久楚昭王死。卫出公欲用孔子。孔子答子路问曰，为政必以“正名”为先。返卫后，孔子虽受“养贤”之礼遇，但仍不见用。鲁哀公十一年（前484年）冉有归鲁，率军在郎战胜齐军。季康子派人以币迎孔子。孔子遂归鲁，时孔子年六十八。
从五十四岁出走鲁国，到六十八岁重回鲁国，这十四年当中，孔子尽管拜见了七十二位君主，其实除了周、齐以外，他只到过卫、陈和楚国的属地叶，以及路过宋、曹、郑三国。所以他周游列国的足迹并没有离开山东、河南二省的范围。然而由于当时大国正忙着争霸，小国则怕被兼并，在利害冲突的前提下，孔子寻找贤主推行仁政的理想，终究落空！
梁木其颓，救世木铎的殒落孔子归鲁后，鲁人尊以“国老”，初鲁哀公与季康子常以政事相询，但终不被重用。孔子晚年致力于整理文献和继续从事教育。可惜在经历独子伯鱼、爱徒颜回病卒、子路惨死的事件之后，他的身体精神状况已大不如前，鲁哀公十六年（前479年）孔子卒，葬于鲁城北泗水之上。
